* * *
  В коридоре Эрик снова встретил Эстеллу.  Сказать, что они встретились, было бы не совсем верно.  Точнее, Эстелла едва не сбила его с ног, когда бежала вверх по лестнице. 
- Месье Ровен, - запыхавшись, сказала Эстелла, - прошу прощения, я ужасно неуклюжая.
- Все в порядке, дорогая.  Я рад, что вы все еще здесь.  Мне необходимо с вами поговорить.
- Необходимо? – глаза девушки засияли. 
- Да, - улыбнулся Эрик, - но боюсь, что новость не совсем хорошая – я больше не буду преподавать в этой школе. 
- О месье! – вскрикнула Эстелла, роняя книги на пол, - скажите, что это не правда.  Это слишком ужасно, чтобы быть правдой! 
Смеясь в душе, Эрик нагнулся, чтобы поднять книги ученицы.
- Боюсь, что это так, - серьезно сказал Эрик, и, понизив голос, продолжал, - но у меня есть план.  Я думаю, мы сможем продолжать наши уроки.
- Правда?
- Да, моя милая.  И если вы согласитесь выпить со мной чашечку чая, то я поведаю вам подробнее о своем плане. 
Эрик мог поклясться, что Эстелла готова прыгать от счастья.  Щеки  девушки  запылали, когда она оперлась на предложенную ее любимым маэстро руку.  Еще бы!  Впервые в жизни она шла под руку с настоящим джентльменом.  Эрик взял свой плащ, и они вышли на улицу.
Мадам Бледар слышала, как месье Ровен разговаривал с кем-то в коридоре.  Она подошла к окну и весьма удивилась, когда увидела, как Эстелла де Жарде и бывший маэстро садились в карету.  Мадам Бледар считала, что была права, объявив ему выговор.  Но глубоко в душе ей было жаль терять такого элегантного и загадочного маэстро.

* * *Эрик пригласил Эстеллу в свою квартиру.  Он тотчас же приказал зажечь камин в гостиной и подать туда чай.
- Месье Ровен, - вдруг сказала Эстелла, - это все очаровательно.  Но с того времени, как мы уехали со школы, вы не проронили ни единого слова.  Может, вы мне все же расскажете о своем плане.
Эрик растеряно посмотрел на свою чашку.
- Прошу простить меня, мадемуазель де Жарде.  Просто я не привык к компании.
Эстелла аккуратно поставила свою чашечку на стол.
- Я давно это заметила, месье.  Должна признаться, я рада, что вы пригласили меня к  себе.  И я уверена, что мы… - Эстелла покраснела.   
Эрик внимательно посмотрел на ученицу. 
- Продолжайте.
Эстелла нервно вцепилась в складки юбки.
- Простите, месье…  Я всегда сперва говорю, а потом думаю.  Я имела ввиду… - Эстелла запнулась; Эрик увидел, как в лазах ученицы блеснули слезы, - я хотела сказать, что мы могли бы подружиться.
Эрик громко рассеялся. 
- Моя дорогая, - он аккуратно промокнул  глаза  девушки батистовым платком, - я полагал, что мы уже стали друзьями.  Может, еще чаю?
- Может, вы все же откроете мне свой план?
- Да, конечно.
«План» Эрика был прост: он будет продолжать давать Эстелле уроки музыки, но так как он больше не работает в школе мадам Бледар, то единственным выходом было навещать Эстеллу дома. 
- Я мог бы придти к вам сегодня вечером и поговорить с вашим опекуном.  Что вы скажете?
- Я думаю, она согласится.  Но сперва я должна поговорить с ней.  Видите ли…  Она похожа на вас, месье – предпочитает тихий образ жизни.  Она очень часто грустит с того времени, как умер мой папа…  Она очень переживает.  У нас в доме никогда не бывает гостей.  Мне нужно несколько дней, чтобы поговорить с ней.  Лишь тогда вы сможете придти.
- Да, я понимаю, - ответил Эрик, - это разумное решение. 
Эрик поднялся с кресла и, взяв в руки скрипку, начал играть.  Он играл, чтобы после воспоминаний об умершем отце на губы Эстеллы опять вернулась улыбка, а глаза приобрели мечтательное выражение.  Когда же он убедился, что девушка больше не грустит, он посадил ее в экипаж и отвез домой.  Эстелла помахала ему на прощание, и Эрик записал адрес дома де Жарде, чтобы через несколько дней вернуться туда с визитом. 

         
* * *
Кристину очень удивил рассказ Эстеллы о том, как девушка провела время после уроков.
- Но почему он уволился со школы? – спросила Кристина. 
- Он хочет придти и поговорить с тобой, - ответила Эстелла, - то есть я бы хотела сначала сказать тебе, что…девушка запнулась.
- Сказать что?
Ответ Эстеллы заставил Кристину вздрогнуть.
- Понимаешь… он… не совсем обычный человек…  Для тех, кто его не знает, он кажется…  неприятным.  Но на самом деле, он прекрасный человек, Кристина, и непревзойденный учитель.  Я уверена, что он тебе понравится. 
Кристина не знала, что ответить.  На нее нахлынули сотни воспоминаний.  Наконец, она пробормотала:
- Хорошо.  Пусть маэстро Ровен придет, и мы обговорим ваши занятия.
Эстелла радостно вскрикнула и обняла Кристину.  Но Кристина не ответила на объятия.  Она судорожно думала о том, что завтра ей предстоит встретиться с тенью Эрика – Призрака Оперы, с таинственным маэстро, которого так обожает Эстелла.     

* * *Несколько дней спустя Эрик приказал кучеру остановить экипаж у дома своей талантливой ученицы.  Дверь открыла молодая служанка. 
- Прошу, месье, проходите.  Мадемуазель ждет вас.
«Мадемуазель, не мадам, - подумал Эрик, - как странно.»
Его проводили в кабинет.
- Могу ли я вам что-нибудь предложить, месье?  Чаю, например…
- Нет, благодарю вас.
Служанка улыбнулась и вышла.  Она прошла в библиотеку, где Кристина решила провести остаток дня с книгой в руках.
- Мадемуазель, прибыл месье Ровен и ждет вас в кабинете.
Кристина, вспомнив о странном описании маэстро, занервничала. 
- Лаура, как он тебе? 
Служанка задумалась.
- Странный…  Но у него хорошие манеры.
- Спасибо, Лаура, - улыбнулась Кристина, - я уже иду.
Кристина отложила книгу и вышла в холл, несколько мгновений постояла перед большим зеркалом, расправляя складки платья.  Наконец, глубоко вздохнув, она вошла в кабинет. 
Высокий широкоплечий мужчина стоял, отвернувшись к окну.  Его черные блестящие волосы были аккуратно причесаны назад; темный костюм сидел идеально.  Кристина невольно зарделась: как долго она не бывала в компании привлекательного мужчины?
Кристина ступила шаг, и вдруг ее сердце бешено забилось – на кресле лежал аккуратно сложенный черный плащ из плотной ткани, то ли шерсти, то ли кашемира.  Кристина пыталась отогнать назойливые мысли.  Может, не только Призрак Оперы предпочитал плащ пальто?  Стараясь унять дрожь, Кристина произнесла:
- Месье Ровен…
Эрик не мог не узнать этот голос, хотя он старался всеми силами забыть его.  Но как же так?  Это невероятно!  Эрик быстро обернулся.  Но он увидел лишь спину Кристины.  Как раз мгновение перед этим она обернулась, чтобы закрыть за собой дверь.  Эрик пытался насладиться этим мигом, ибо он чувствовал, что следующий, когда она его увидит, будет не столь прекрасным.  Он упивался видом ее каштановых волос, прямой спиной, изящными руками…  О да, он видел ее в Опере и дрожал всем телом.  Но это ничто по сравнению с тем чувством, которое он испытывал сейчас, стоя в нескольких шагах от нее, вдыхая запах ее духов…  сейчас она считает его другим, нормальным человеком, и он волен любить ее…  Но счастливое мгновение пролетело, щелкнул дверной замок, и Кристина обернулась.  Их взгляды встретились…  Они стояли, замерев, словно статуи, каждый в плену своих воспоминаний, боли, вины и раскаяния…
Наконец, Кристина решилась разбить звенящую тишину.
- Эрик…
- Кристина, - ответил Эрик, - прошу, поверьте, если бы я знал, что встречу вас, я никогда бы не пришел.
- Неужели ты до сих пор так меня ненавидишь? – спросила Кристина, борясь со слезами.
- Нет, вы неправильно меня поняли…  Я просто не хотел беспокоить вас.  У вас тихая, спокойная жизнь, а мое вторжение лишь нарушит ее.  Еще раз прошу прощения, мне пора.
Эрик взял с кресла свой плащ и шляпу.  Сердце Кристины разрывалось от боли.  Как давно она мечтала о встрече с ним.  И сейчас ей дан шанс, может быть последний, и она его безвозвратно теряет…  Эрик накинул на плечи плащ и направился к выходу.  Нет, она не может позволить ему уйти просто так.  Ведь другой возможности встретить его уже не будет…
- А как же Эстелла?
Эрик остановился.  Эстелла – единственный мост, который мог соединить их с Кристиной.   
- Я не знаю, - прошептал Эрик.
- Знаешь, - выкрикнула Кристина, - ты сделаешь то, что всегда делаешь, когда предстоит трудный выбор!  Ты просто уйдешь!  Исчезнешь! 
Слезы текли по ее щеках.  Кристина бросилась к двери и распахнула ее.
- Иди!  Не дай мне остановить тебя!  Иди, оставь ее, не сказав ни слова!  Разбей ее надежды, как ты разбил мои!
Эрик не мог вынести нахлынувших воспоминаний и обвинений.  Он быстрым шагом направился к выходу и остановился лишь на улице.  Эрик нанял экипаж, но не знал куда ехать.  Европа, прекрасная Европа, которая однажды излечила и успокоила его сердце, теперь не могла бы ему помочь.
Кристина опустилась на ковер.  Сколько она пролежала на полу, Кристина не знала.  С ней случилась истерика, и Эстелле едва удалось довести ее до спальни. 

* * *Поздним вечером в комнату Кристины постучали.  Вошла Эстелла.
- Я думала ты уже спишь, - тихо сказала Кристина.
- Кристина, - сказала Эстелла, едва удерживая слезы, - Лаура сказала, что сегодня приходил месье Ровен.
Кристина закусила губы.
- Я не понимаю, - дрожащим голосом продолжала Эстелла, - я же говорила тебе, что он не такой, как все…
- Не в этом дело, Эстелла, - срывающимся голосом ответила Кристина.
- Что же случилось во время его визита? – холодно спросила Эстелла.
- Не говори со мной таким тоном.
- Я требую ответа!  С тобой случилась истерика.  Я едва довела тебя до спальни.
- Придержи свой язык! – крикнула Кристина.
- Ты не в себе, Кристина, - обиженно сказала Эстелла, - у нас же никогда не было тайн друг от друга.
Кристина отвернулась.
- Почему ты его прогнала?.. - рассердилась Эстелла. 
- Не говори так, Эстелла.  Я не…
Эстелла упала на ковер и громко зарыдала. 
- Почему ты не разрешила ему приходить ко мне?  С того времени, как умер папа… он… Неужели ты не видишь, что он заменил мне отца?
Кристина бросилась к девушке.
- Эстелла, мой ангел, не плачь…  Прошу тебя, не плачь…  Я не хотела огорчить тебя…
- Тогда позволь ему продолжить давать мне уроки, - простонала Эстелла, - не обращай внимания на маску.  Пожалуйста, поверь мне, он очень добрый…
Кристина ничего не могла ответить.  Она обняла Эстеллу и тоже разрыдалась.  Кристина не хотела разбивать надежды девушки, а ее собственные и так были уже разбиты.
- Прости мне, дорогая, - шептала Кристина, - я постараюсь загладить свою вину.
- Ты поговоришь с ним?
Кристина кивнула.
- Да, Эстелла, ради тебя…

* * *
Эрик нанял экипаж и приказал кучеру просто ехать, не останавливаясь.  Когда же он, оторвавшись от своих тяжелых раздумий, взглянул в окно, то обнаружил, что карета выехала на одну из окраин Парижа.  Эрик заплатил извозчику и отпустил экипаж.  Добравшись до своей квартиры, Эрик одетым упал на кровать.
Солнце поднялось уже высоко, когда Эрик пробудился от тяжелого сна.  В дверь стучали.  На пороге стояла Кристина, нервно теребя в руках бумажку с адресом.
- Эрик, прости, что пришла без приглашения, но мне необходимо поговорить с тобой, - быстро проговорила Кристина, как бы боясь, что Эрик захлопнет перед ней дверь. 
Эрик молча смотрел на нее.
- Эрик?
Опять ее голос…  Он не мог поверить, что она стоит тут, на пороге его квартиры…  Эрик посторонился, пропуская Кристину.
- Проходите.
Кристина чувствовала себя Орфеем, входящим во врата ада.  Она знала, что ей предстоит горькая схватка с Цербером.  Странно, что Черный Принц пропустил ее в свое царство.  Кристина двигалась медленно, словно она на самом деле была призраком.  Она не знача чего ждать.  Кристина вошла в гостинную.  Первое, что она заметила, был собранный багаж. 
- Ты… уезжаешь?
- Да…
Кристина опустила голову.  Эрик заметил, что она очень бледна, а ее глаза утратили блеск.  Как же она провела прошлую ночь? 
- Прости, Эрик.  Я была не в себе, а мои слова были слишком жестоки.  Прошу, прими мои искренние извинения.
Эрик удивленно посмотрел на нее.
- Что же привело вас ко мне? 
- Эстелла.  Она очень переживает, что вы не сможете продолжать уроки музыки.  И я не хочу, чтобы мои амбиции стали причиной ее слез.  Поэтому я пришла просить прощения, Эрик.  И я хочу, чтобы ты продолжил давать Эстелле уроки игры на фортепиано.
Эрик вздохнул.
- Кристина, мы оба знаем, что произошло между нами…
- Знаю, но…
Эрик жестом остановил ее.
- Прошу, позвольте мне договорить.  Наши встречи приносят нам обоим лишь страдания, и мы оба это знаем.  Неужели вы действительно хотите видеть меня в своем доме?  И все это под предлогом уроков для девочки, которая даже не приходится вам родной дочерью?         
В глазах Кристины вспыхнул огонь.
-  Она моя.  И я люблю ее больше, чем родная мать.  Неужели ты сомневаешься, Эрик?  Неужели, ты до сих пор веришь, что я не способна посвятить коту-то свою жизнь? – Кристина подошла ближе, - я сделаю все, чтобы она была счастлива, Эрик.  Я признаю свою вину, я наступлю на горло своей гордости…
- А я ушел со школы только для того, чтобы иметь возможность спокойно заниматься с Эстеллой. 
Кристина вопросительно взглянула на него. 
- Да, - продолжал Эрик, - директору очень не нравилось, что я провожу больше времени с Эстеллой, чем с другими ученицами.  Она так и не смогла понять, что другим не дано научиться музыке.
- Ты считаешь ее талантливой?
- Она одаренная.  И она далеко пойдет, если не прекратит обучения. 
- Тогда учи ее!
- Хорошо, - вздохнул Эрик.
- Так ты согласен?
- Да, - ответил Эрик, слегка улыбнувшись. 
- Ты не пожалеешь, - радостно воскликнула Кристина, - я вознагражу тебя.
- Кристина, вы же знаете, что я не возьму ваших денег.
- Это не мои деньги.  Их оставил покойный отец Эстеллы на ее обучение.  Значит, решено?
Кристина протянула руку.  Эрик, не раздумывая, пожал ее тоненькую ладошку. 
- Благодарю тебя, Эрик.
Улыбнувшись на прощание, Кристина направилась к выходу.
- Кристина, возможно… - Эрик запнулся, - возможно, мы снова сможем стать друзьями?
Кристина от всей души желала находиться сейчас далеко отсюда.  Она чувствовала, что сил сдерживать себя скоро не станет, и она упадет к его ногам просить, чтобы он простил  ей все зло.
- Да, буду рада, - тихо прошептала Кристина. 

* * *
          Вначале Эрик навещал Эстеллу раз в неделю.  Его принимали вежливо, но холодно.  Кристина со всех сил старалась не выдать Эстеле тайну ее прошлой связи с Эриком.
- Прости, если кажусь недружелюбной, - прошептала однажды Кристина, когда она остались наедине, - но я не хочу, чтобы Эстелла узнала…
Кристина не договорила и грустно посмотрела на Эрика.  Ей хотелось столько ему рассказать…
Во время занятий, Эстелла стала замечать, что маэстро не уделяет ей все свое внимание.  Он ее слушал, но смотрел исключительно на Кристину. 
Потом Эрик стал навещать дом де Жарде два раза в неделю.  Уроки часто заканчивались тем, что Кристина приказывала накрыть чай в гостиной.  Эстелла весело болтала о своих одноклассницах и о прочитанных книгах, никогда не замечая, что взрослые хоть и смотрят на нее, но каждый занят своими собственными мыслями.  Кристина принужденно улыбалась, но каждый взгляд, брошенный на Эрика, заставлял ее вспоминать, как легко и безрассудно она отмахнулась от его любви много лет тому назад, и как горько теперь сожалеет об этом.  Но она терпела, терпела ради Эстеллы, ради Эрика…
Эрик же всегда задумчиво смотрел на Кристину.  Он понимал ее принужденные улыбки и чувствовал, что в ее сердце идет борьба.  Он мысленно спрашивал себя, помнит ли она все то, что сказала ему в Венеции.  Эрик старался сделать вид, что все забыто, но ее слова нанесли слишком глубокие раны его душе, и не заметить шрамы было просто невозможно.
Прошло несколько недель, и Эрик решился рассказать обо всем Надиру.  Никогда не терявший самообладания дарога, выронил хрустальный бокал.
- Боже правый, Надир, - засмеялся Эрик, - это уж слишком театрально.     
- Эрик! – закричал дарога, - как ты можешь так спокойно говорить о том, что нанялся на работу к Кристине Даае?
- В этом нет ничего сверхъестественного, - пожал плечами Эрик.
- Неужели ты искал ее после того вечера в Опере?  Эрик, ты же обещал…
- Надир, уверяю тебя, это простое совпадение.  Когда я еще работал в школе мадам Бледар, я начал заниматься с одной ученицей.  Потом я уволился, но не захотел бросить обучение.  Поэтому я направился к опекуну Эстеллы, которым и оказалась Кристина.
Надир не верил своим ушам.  Но он не мог не заметить, что Эрик изменился.  Дарога понимал, что не ради Эстеллы, Эрик бросился в этот омут с головой.  Просто у него появилась надежда…
- Эрик, я думаю, что ты не только стремление научить Эстеллу де Жарде игры на фортепиано тянет тебя в тот дом, - однажды сказал Надир за партией в шахматы.     
Эрик молча смотрел на шахматную доску, размышляя над следующим ходом. 
- Эрик?
Быстрым движением Эрик убрал с доски ферзя Надира, поставив на его место своего слона.
- Шах!  Твои размышления такие же нелепые, как и твоя стратегия.
Надир злобно посмотрел на доску.
- Эрик, ты невыносим.  Все, я сдаюсь.   
- Как?  У тебя же остался прекрасный ход конем.  Продолжай игру и объясни, что ты имеешь в виду.
- Эрик, неужели ты не понимаешь, что навещаешь дом де Жарде только ради Кристины Даае?
- Старые враги могут стать друзьями.  В конке концов посмотри на нас с тобой.
- Не сравнивай меня с мадемуазель Даае!
- Почему?  Хочешь, я научу тебя петь, и ты увидишь, что разница не столь велика.
- Твой юмор неуместен!
- А твои обвинения необоснованны.
Надир всегда верил своему другу, но когда речь заходила о Кристине Даае, у него сразу же возникало какое-то плохое предчувствие.  Слишком много произошло между ними, чтобы теперь говорить о дружбе.
- Пойми, Эрик, мадемуазель Даае…
- Что, что она сделала, что ты ее так невзлюбил? – разозлился Эрик.
- Что она сделала? – воскликнул Надир, - она причинила тебе такую боль, что ты покинул страну на несколько лет!  Эрик, я волновался за тебя.  Я писал тебе, но ты почти никогда не отвечал.  Я боялся, что в своем горе и отчаянье ты возненавидишь весь мир и просто исчезнешь из жизни, покончив с собой!  Теперь ты упрекаешь меня?  Я был твоим другом, Эрик.  Неужели эти тридцать лет ничего не значат?  И теперь я не могу спокойно смотреть как ты опять сходишься с женщиной, которая убила твою душу.  Прости, Эрик, но я ей не верю!
- Надир, я очень рад, что у меня есть такой друг как ты.  И я высоко ценю твое мнение, но я знаю себя тоже.  Не думай, что я все простил и забыл.  Я помню… очень хорошо помню!..  Я любил ее и не могу это отрицать.  Я тосковал за ней, но я отпустил ее.  Время прошло, мы изменились и освободились друг от друга.  И я доволен этим, клянусь тебе.
- А она?  Довольна ли она таким состоянием вещей?  Неужели ты не видишь, Эрик?  Она пришла к тебе в Венеции, просила, чтобы ты вернулся, спас от вымышленных трудностей.  Она играет тобой, Эрик.  Потеряв двух состоятельных мужчин и разуверившись в этом мире, она хочет, чтобы ты снова стал ее Черным Ангелом, таинственным защитником.  И она сделает все, чтобы добиться этого.
Эрик удивленно посмотрел на Надира.
- Откуда, черт побери, у тебя такие мысли?
-  Я разговаривал с ней тем вечером в Опере.  Прости, что скрыл это от тебя.  Она пыталась убедить меня, что изменилась, и что на самом деле любит тебя, но я ей не поверил.
Эрик резко подался вперед.
- О чем ты говоришь, Надир?  Повтори.
Надир понял, что не в состоянии противостоять судьбе.  Что должно случиться, то и случится.  Вздохнув, он поведал о своем разговоре с Кристиной.
Эрик терпеливо слушал рассказ дароги.  Прошло около четырех лет с их последней встречи в Венеции.  Значит, ее чувства к нему не изменились…
Прощаясь с Надиром, Эрик тихо сказал:
- Я буду осторожен, обещаю…  Но пойми, Надир, все произошло много лет тому назад.  Мы совершили много ошибок, оба.  Не обвиняй только ее.
Надир со вздохом пожал Эрику руку.  Он решил больше не вмешиваться в отношения своего друга с мадемуазель Даае.
- Моя дверь всегда открыта для тебя, мой друг.  Помни об этом.

* * *
    С каждым визитом Эрика, Кристина чувствовала себя все более несчастной.  Эстелла же наоборот, радовалась каждому приходу любимого маэстро, особенно после того, как Эрик сказал ей, что она может поступить в консерваторию.  Кристина чуть не заплакала, услышав об этом.  Если Эстелла уедет учиться, значит, Эрик больше не будет навещать ее дом.  Она не могла отрицать, что все еще любит его.  Но Кристина не была уверена в его чувствах.  Она желала уловить взгляд, интонацию голоса, малейший знак того, что он все еще любит ее.  Но увы, Эрик оставался вежливым, но холодным.
- Чего я жду, - рыдала Кристина в вышитое покрывало своей одинокой постели, - он дал мне четко понять, что все кончено. 
Кристина чувствовала, что ее сердце разорвется, если Эрик снова не полюбит ее, если сможет предложить только дружбу…
После разговора с Надиром, Эрик стал особенно осторожным в разговорах с Кристиной.  Он хотел убедиться, что любовь, о которой она говорила в Венеции, все еще живет в ее сердце.  Ее слабые улыбки, грустный голос, умоляющий взгляд подтвердили его надежды.  Эрик решил еще раз навестить дом де Жарде под предлогом повидать Эстеллу, но на самом деле он хотел поговорить с Кристиной.  Он знал, что если она отвергнет его еще раз, он просто исчезнет и больше никогда не вернется в Париж.

* * *
Когда Эрик вышел из дому, падал дождь.  Все же он решил пройтись пешком – ему нужно было время, чтобы подумать.  Что он скажет?  С чего начнет?  Дважды он пытался поговорить с ней, и дважды их разговор обрывался.  Изменилось ли что-то спустя столько лет, или все повторится? 
…Котенок был серым с белыми пятнами и большими желтыми глазами.  Эрик купил его у бедной девочки на улице.  Прекрасный подарок для Эстеллы к ее шеснадцатилетию.  Но оценит ли Кристина его заботу?  Или все это вздор?
- О чем я думаю? – спросил Эрик котенка, укрывая его плащом.
В ответ котенок мяукнул.  Эрик погладил его по мордочке.  Котенок громко замурлыкал и крепко прижался к теплому шерстяному сюртуку Эрика.
- Прекрасно, - пробормотал Эрик, - разве мужчина не может принести такого подарка дочери женщины, за которой пытается ухаживать?
Дождь лил как из ведра.  Эрик стряхнул капельки со своего пушистого подарка.
- Ну что же, друг мой, пожелай нам счастья.

* * *
     Эрик постучал в дверь дома де Жарде, но никто не ответил.  Дождь усиливался, и Эрик решил нарушить правила светского этикета и вошел в дом без приглашения.  Он снял плащ в прихожей и улыбнулся котенку.
- Как себя чувствуешь, дружочек?  Не намок?
- Эрик?  С кем ты разговариваешь?
В прихожую вошла Кристина.
- Кристина…  Прости, я думал меня никто не слышит.
Кристина внимательно смотрела, как Эрик пытался прикрыть что-то плащом.
- Дай мне свой плащ – его необходимо высушить.
Эрик улыбнулся.  Конечно же, Кристину интересовал не кусок мокрой ткани, а то, что было спрятано под ней.
«Она так и осталась любопытным ребенком», - подумал Эрик, протягивая ей котенка.
Глаза Кристины засияли.
- Какой он милый, - воскликнула Кристина, взяв котенка на руки и оставив Эрику мокрый плащ.
Котенок довольно замурлыкал.
- Зачем же ты прятался под мокрым плащом Эрика?
- Я принес его Эстелле, - ответил Эрик, - надеюсь, ты не возражаешь.
- Что ты, он такой смешной, - сказала Кристина, отдавая котенка Эрику, - ты должен сам вручить его Эстелле.  Она будет очень рада.
«Он на самом деле искренне любит девочку», - подумала Кристина, спеша позвать воспитанницу.

* * *
Эрик аккуратно сложил нотные листы.
- Очень хорошо, мадемуазель Жарде.  Но я вижу, что меньше всего вам хочется сейчас продолжать урок.
Эстелла покраснела и опустила глаза.
- Что же, идите, - сказал Эрик, закрывая крышку фортепиано, - котенку не с кем играть.  Продолжим в другой раз.
Эстелла буквально слетела со стульчика и, подхватив котенка, убежала в свою комнату.  Кристина, сидевшая с вышивкой в руках, улыбнулась вслед девушке.  Да, ее маленькая Эслелла уже выросла…
Но улыбка вдруг исчезла с уст Кристины.  Она поняла, что осталась наедине с Эриком.  Нагнувшись над своим узором, Кристина искренне надеялась, что он забудет о ней.  Но он помнил.  Это и было главной причиной, по которой он отпустил Эстеллу.  Эрик с грустью осмотрел комнату.  Он знал, что дома все вещи собраны.  Он все приготовил к спешному отъезду.  Но, черт возьми, он не хотел покидать Париж!  И он втайне надеялся, что Кристина все же не прогонит его.  Но как узнать?  Наконец, он решил попробовать поговорить с ней на том языке, на котором они общались еще в Опера Популер.  Такие воспоминания не может уничтожить ни время, ни расстояния. 
Эрик осторожно занял место Эстеллы за фортепиано и заиграл.  Он не говорил и даже не смотрел на Кристину.  Но он услышал, как выпали из ее рук пяльцы. 
- Кристина, спой для меня.
- Что?
- Спой.
Кристина медленно подошла к фортепиано.
- Я не могу.
- Ты просто давно не упражнялась… - Эрик сменил мелодию, заиграв одно из вокальных упражнений, - помнишь?..
- Эрик, прошу…  Я потеряла голос Ангела Музыки.
Эрик перестал играть.
- Но ты стала для Эстеллы настоящим Ангелом Музыки.
Кристина села рядом.
- Нет, это ты научил ее играть…
Кристина запнулась.  Она подняла вышивку и попыталась сделать несколько стежков, но руки не слушались ее.
-  Эстелла очень хорошая девочка, - снова заговорил Эрик, - ты посвятила ей свою жизнь.
- Я не могла поступить иначе.
- Надир говорил, что у нее есть родная мать.
- Бабетта никогда не была Эстеле настоящей матерью.  Я заменила Эстеле мать, когда ей исполнилось только семь лет.
- Теперь я вижу, что ты ее искренне любишь.
- Всем сердцем.
- А где сейчас ее мать?
Вздохнув, Кристина отложила вышивку.
- Она вышла замуж за Рауля.
- Что?
Кристина рассмеялась.
- Смешно, правда?  Но она ему подходит.  Она красива, жестока и привычна к обществу.
- Я…  Прости, мне трудно в это поверить.
- Представь мое состояние, когда я застала их вместе.
- Неужели?
- Да, тогда она и Жером… месье де Жарде еще жили вместе.
Эрик внимательно посмотрел на Кристину.  Хозяин оставил ей все свои деньги…  Она называет его «Жером»…
- Значит это и стало причиной их развода?
- Да, месье де Жарде был в бешенстве.
- Понимаю… но ты все же осталась с ним.
Кристина опустила голову.
- Мне больше не было куда идти.  Кроме того, я слишком любила Эстеллу чтобы покинуть ее.
- И ее отца…
- Нет, Эрик, ты ошибаешься.  Жером однажды говорил мне о своей любви, но я ему отказала.  Он был мне безразличен.  Я любила только Эстеллу.  И осталась ради нее.  Умирая, он оставил деньги для нас обоих.  Вся это роскошь – не плата куртизанке, клянусь тебе.
- Неужели кто-то обвинял тебя в преступной связи с месье де Жарде?
- Его бывшая жена, но это не было правдой.  Он… предлагал мне стать его законной супругой, но я отказалась.  И он понял причину, - Кристина влажными глазами посмотрела на Эрика, - понял, потому что я сказала ему, что мое сердце принадлежит только тебе.
Наступила тишина.  Кристина закрыла лицо руками.
- Прости, Эрик.  Прости, если ты не веришь – я не держу тебя.
Эрик нежно взял ее за руку.
- Почему я должен идти?
- Я наговорила тебе много глупостей еще тогда, в Венеции.  Прости, я больше никогда не повторю этих слов.  И прошу, останься учителем Эстеллы.  Твоя дружба так много значит… для нас обоих.
- Мы с тобой покинули Венецию около четырех лет тому назад, Кристина.  Это я должен простить у тебя прощения.  Я злился на себя, потому что чувствовал, что все еще люблю тебя.
- Нет, ты вправе сердиться на меня.  Я думала только о себе…  Мне стыдно, Эрик… - слезы катились по щеках Кристины.
Эрик нежно обнял ее.
- Не плачь, Кристина.
- Эрик, я была такой жестокой, но я повзрослела, и я так люблю тебя.  Но прошу, отпусти меня.  Я знаю, что ты хочешь успокоить меня, но объятия без любви – обжигают.
   Эрик рассмеялся.
- Кристина, неужели ты усомнилась в моей любви?
- Но как ты можешь любить меня, после того, что произошло?
Эрик кончиками пальцев вытер слезы с ее щек.
- Кристина…
Она бросилась в его объятия и, прижавшись к скользким лацканам сюртука, громко зарыдала.  Эрик нежно гладил ее плечи и волосы, сотню раз повторяя слова любви.  Кристина подняла на Эрика заплаканные глаза и дрожащими пальцами прикоснулась к его маске. 
- Эрик, позволь мне взглянуть на тебя.
- Неужели ты действительно этого хочешь?
- Да…  Все эти годы я любила твою тень.  Позволь мне теперь и до конца жизни любить твое лицо.
Маска легко слетела и упала на пол.  Эрик почувствовал теплые ладони Кристина на своих щеках.
- Да, я в этом нуждалась.  И я нуждаюсь в тебе.
Они снова слились в объятиях и поцелуе, когда в комнату неожиданно вернулась Эстелла.  Эрик потянулся к маске, но Кристина остановила его.
- Эстелла, - сказала Кристина, - прости, что все это время я не говорила тебе правды.  Мы с Эриком знакомы… очень давно, примерно, со времени твоего рождения.
- Я догадывалась, - тихо ответила Эстелла, - между вами всегда существовала тайна, которую вы оба пытались скрыть…
Эстелла с любопытством смотрела мимо Кристины на открытое лицо Эрика.
- Дорогая, - Кристина взяла Эстеллу за руку, - он не прекрасный принц, но я очень его люблю.
- Эстелла, - сказал Эрик, вставая, - мне жаль, что ты увидела меня таким.  Этого больше не повторится, я буду продолжать носить маску.
- Нет, не надо, - ответила Эстелла, - я вовсе не страшусь вас, но мне нужно какое-то время, чтобы привыкнуть.
Эстелла улыбнулась и направилась к выходу.  На пороге она обернулась.
- Ах мамзель Анна, теперь я понимаю вашу сказку об Ангеле Музыки.
Эрик и Кристина рассмеялись.  Когда же Кристина обернулась, чтобы обнять свою приемную дочь, то увидела, что девушка, тихо выскользнув из комнаты и прикрыв за собой дверь, оставила их наедине наслаждаться такой долгожданной встречей.

КОНЕЦ

Стоит ли мне продолжать?